AI is niet iets dat er bij Handpicked ‘bij komt’. Het is structureel onderdeel van het werk, embedded via het Handpicked Lab, een vaste plek binnen de bureaugroep waar nieuwe technologieën worden onderzocht en toegepast. Hier werkt een compact team samen met designers, developers en strategen van de twaalf bureaus binnen Handpicked.

"AI verandert de manier waarop we werken fundamenteel," zegt Sjoerd van Oosten, medeoprichter van Handpicked en creative director van het lab. "Niet alleen de tools veranderen, maar ook onze rol als makers. We bewegen van bouwen naar Orkestreren."

Binnen Handpicked wordt AI niet alleen gezien als technologie, maar als een kracht die de kern van het werk verandert. Vanuit het lab ondersteunt het team daarom een bredere transformatie: van klassieke werkmethodes naar wendbare, datagedreven processen. Denk aan het loslaten van langdurige ontwikkeltrajecten en het sneller, iteratief bouwen, testen en optimaliseren van digitale producten. In plaats van alles zelf te programmeren, leren teams steeds meer te werken als regisseurs van slimme systemen. Via scenario-denken, zoals het interne T-1000-programma, dat werkt vanuit de vraag ‘hoe ziet onze wereld eruit over 1000 dagen?’, worden toekomstscenario’s doorvertaald naar keuzes voor vandaag.

De visie van het lab wordt zichtbaar in uiteenlopende toepassingen. AI wordt niet benaderd als experiment, maar ingezet om concrete waarde te creëren voor klanten en eindgebruikers. Een selectie van projecten:

• Dutch Cycling Lifestyle Tool: Voor het NBTC ontwikkelde Handpicked een AI-tool waarmee gebruikers wereldwijd hun straat kunnen visualiseren als Nederlandse fietsstraat. Gebaseerd op Google Street View en kennis van Nederlandse stedenbouw. Meer dan 2 miljoen beelden werden gegenereerd.
• Wondercast: In samenwerking met het Rotterdams Philharmonisch Orkest creëerde Handpicked een AI-gegenereerde podcast die concertbezoekers voorbereidt op hun bezoek. Volledig gepersonaliseerd, inclusief script, voice-over en muziekfragmenten.
• AI Songfestival: Voor het AI Song Contest werd een volledig door AI gegenereerd nummer ontwikkeld, inclusief concept, tekst en productie. Gebaseerd op historische songfestivaldata en uitgevoerd als duet tussen mens en machine.
• AI-bier: In samenwerking met Frontaal Brewing Company ontstond een bier waarvan het concept, recept en label werden gegenereerd door AI. AI-agenten bepaalden onder andere de smaakcombinaties op basis van populaire biervarianten.
• Virtual Audience: Een synthetisch testpubliek waarmee campagnes, ontwerpen of strategieën al in een vroeg stadium gevalideerd kunnen worden. Persona’s worden gegenereerd op basis van bestaande onderzoeksdata en AI-modellen.

In plaats van losse tools te gebruiken voor kleine handelingen, werkt het lab toe naar AI-systemen die volledige processen ondersteunen. Jascha Huisman, creative technologist: “We zijn steeds minder bezig met ‘AI-efficiënties’, zoals een losse afbeelding genereren en meer met systemen die autonoom grotere taken op zich nemen. Dat geeft ruimte om tijd te besteden aan beter werk.”

Een voorbeeld daarvan is een subsidieplatform dat in minuten een conceptaanvraag genereert op basis van projectgegevens. Of een algoritme dat synthetische persona’s inzet om content te toetsen bij verschillende doelgroepen. In beide gevallen blijft de mens betrokken voor interpretatie en besluitvorming maar AI neemt het voorbereidende werk uit handen.

De projecten van Handpicked laten zien dat AI meer is dan een tool. Het vraagt om een andere manier van denken en werken. “Je ziet vaak tools die één druk op de knop beloven,” zegt Jascha. “Maar als je zelf iets opbouwt, leer je begrijpen wat AI doet  en waar je het wel of juist niet voor kunt gebruiken.”

Ook richting klanten is die transparantie belangrijk. Ideeën ontstaan vaak samen met de bureaus in de groep, waarbij het lab adviseert of experimenteert. De uitkomst is niet altijd een eindproduct soms is het vooral inzicht.

"Dat maakt het waardevol," zegt Sjoerd. "We helpen bureaus en klanten om samen te leren. Zodat we niet alleen sneller werken, maar ook slimmer kiezen wat we wel en niet automatiseren."